Советский и российский ученый-филолог, специализировавшийся в области романистики, квантитативной лингвистики и автоматической переработки текста. Основоположник таких научных направлений доказательной филологии как инженерная лингвистика и лингвистическая синергетика, создатель теории лингвистических автоматов. Под его руководством в Советском Союзе были созданы первые экспериментальные системы автоматического лингвистического обслуживания: системы автоматической переработки текста и практические многоязыковые системы машинного перевода.
Автор более 400 научных работ, среди которых научные книги и учебники: «Формирование артикля в романских языках», «Инженерная лингвистика и теория языка», «Текст, машина, человек», «Математическая лингвистика», «Лингвистический автомат», «Лингвистическая синергетика. Исходные положения, первые результаты, перспективы», научный редактор международной энциклопедии «Quantitative Linguistik. Ein internationales Handbuch».
Под руководством Р. Г. Пиотровского было защищено 134 кандидатских и 14 докторских диссертаций.
Создатель и руководитель международной группы «Статистика речи» и Лаборатории инженерной лингвистики при Ленинградском государственном педагогическом институте им. А. И. Герцена. С 1948—1954 гг. работал деканом факультета иностранных языков ЛГПИ им. А. И. Герцена. В период с 1948 по 1954 гг. и с 1966 -1974 гг. заведовал кафедрами французской, испанской, а затем романской филологии. Организатор межвузовского центра теоретических и прикладных компьютерных исследований в филологии.